V těchto dnech rychle rostou a není nikdo rychlejší než Coco Jouff.
Začátkem července byla roztřesenou tenisovou teenagerkou, která možná zamířila do divočiny tohoto sportu a snažila se odpovědět na otázky, jak někdo, kdo vypadal tak předčasně, tak předurčený k velikosti, mohl stále čekat na její velký okamžik.
V září se dostala do finále US Open, hvězdné atrakce grandslamového turnaje své země a nové tváře jejího sportu v Americe.
Gauff, 19letý zázrak z jižní Floridy, porazil Češku Karolínu Muchovou 6:4, 7:5 a dostal se do svého prvního finále dvouhry na US Open v teplé a těžké čtvrteční noci na stadionu Arthura Ashe. Gauffová byla jako nikdy předtím zkoušena Muchovou totálním zápasem a nejbizarnější atmosférou, ale nakonec si noc prorazila cestu před davem, který o ni znovu a znovu explodoval.
„Některé z těch bodů byly tak hlasité, že nevím, jestli budou moje uši v pořádku,“ řekla v rozhovoru u soudu.
Ve finále se utká s Goff Arynou Sabalenkovou z Běloruska. Sabalenková, která se příští týden po zveřejnění nového žebříčku stane světovou jedničkou, rozhodla o svém místě v nestálé třísetové konfrontaci proti Madison Keysové 0-6, 7-6 (1), 7-6. (10-5), která trvala téměř do 1:00, Keysová podávala na zápas za stavu 5-4 ve druhém setu a vedla o brejku v polovině třetí sady. Nedokázala však protnout cílovou čáru, aby se kvalifikovala do celoamerického finále, přičemž výkon Sabalenkové plný chyb se ukázal jako dostačující.
„Úžasný hráč,“ řekla Sabalenka o Gauffovi. „Budu bojovat o každý bod.“
Gauffová měla svůj zápas pod kontrolou, když klimatický protest na začátku druhého setu zdržel zápas téměř o 50 minut. Newyorské policejní oddělení a bezpečnostní úředníci se snažili udržet demonstranty pryč, jeden z nich si pomocí lepidla přilepil nohy k betonu v horní části stadionu.
V době přerušení vedla Gauffová 6-4, 1-0 a hrála tak dobře, jak potřebovala využít těsně vypadající Muchovou, která hrála s černým kompresním návlekem zakrývajícím její pravou paži od bicepsu. Na zápěstí měla pod rukávy lepicí pásku.
Během zdržování Goff a Muchová odešli ze hřiště a pokusili se zůstat volní v šatně a na rozcvičce. Muchová se nechala namasírovat a svižně vyběhla chodbou před šatnu. Gauff, který vypadal uvolněně, přistoupil k pracovníkovi americké tenisové asociace a naklonil se, aby viděl fotky demonstrantů, které kolovaly po sociálních sítích.
Později řekla, že se ve čtvrtek ráno probudila a přemýšlela o možnosti klimatického protestu, jako se to stalo na French Open v roce 2022 a letos ve Wimbledonu.
Možná to byla posedlost. Možná to byla příprava hráčky, která má pověst, že vždy dělá domácí úkoly. Loni na jaře získala titul včas, přestože všechna svá středoškolská léta strávila na profesionálním turné. S rodinou slavila v Paříži, poté vyhrála šest zápasů na French Open, než ve finále prohrála se světovou jedničkou Igou Swiatekem v den, o kterém řekla, že ji ten okamžik přemohl.
Čtvrteční odložení turnaje způsobilo předčasné přerušení davu asi 24 000 lidí, kteří přišli připraveni oslavit novou americkou tenisovou královnu rok poté, co sledovali Serenu Williamsovou hrát svůj poslední zápas, což signalizovalo konec jedné éry amerického tenisu.
Za poslední čtyři roky se Gauffová vypracovala na nejpravděpodobnější kandidátku, která zaplní prázdnotu, svou kariéru začala ve Wimbledonu, když jí bylo 15 let a loni úspěšně soutěžila na French Open. Od té doby se ale její progres jakoby zadrhl, zejména na těch největších pódiích, a na US Open, turnaji, kde je v centru pozornosti víc než kdekoli jinde, se ještě nedostala přes čtvrtfinále.
„Baví mě to víc než před třemi lety,“ řekla.
Před dvěma měsíci by se tento běh a mistrovství jen o zápas dál nezdálo možné, ale ve čtvrtek večer Goff ukázal všechny důvody, proč tomu tak najednou bylo. Dlouho měla mnoho nástrojů potřebných k tomu, aby se zařadila mezi elitu tohoto sportu – nebezpečné podání, silný bekhend a rychlost a atletiku, které dohromady tvoří jedny z nejlepších pokrytí kurtu v ženské hře.
A v posledních pěti týdnech se naučila používat tyto nástroje a stabilizovat roztřesený forhend, který byl jejím nepřítelem. Proti Muchové míchala sílu svého forhendu s kličkovanými voleji, trefovala podání a některá sekala i do rohů. Přetrhla bekhend a nabila síť. Bodově dominovala a spolupracovala s Muchovou, dokud ji česká hvězda neminula. Svůj první mečbol si vysloužila střelou pérem.
„Pohybuje se dobře, opravdu získává ten extra bod zpět,“ řekla Muchová o Gauffové. „Musíte se tedy soustředit a dokončit body. Musíte být opravdu na hřišti a pak vidět, kam běžíte. Musíte přemýšlet, kam dát míč, abyste ho zakončili u sítě, nebo ho zkusit zahrát brzy.“
Gauffová se v polovině prvního setu zakolísala a ztratila tři hry v řadě poté, co vedla 5:1, když Muchová přešla do útoku a tlačila Gauffovou zpět na paty. Gauffová znovu upustila podání, když se ve druhém pokusila ukončit zápas za stavu 5:3.
Bude to trvat ještě tři zápasy. další přestávka na podání Muchové; dalších pět zápasových bodů; Téměř nekonečná, předposlední rallye na 40 ran naplněná množstvím ran, které se dostaly na několik centimetrů od sítě; a měsíční koule, které se vznášely deset stop nad ním.
Goff měl nějaké myšlenky před a uprostřed toho maratonu. Řekla, že věděla, že přijde takový bod, věděla, že má nohy a plíce, aby se s tím vypořádala, a že to bude jen otázka trpělivosti. Jak míčky létaly sem a tam, začala si myslet, že tento bod změní zápas, a pokud by ho mohla vyhrát, Muchová by další dlouhou zkoušku na dalším mečbolu nevydržela.
„Určitě měla v úmyslu vybrat vítěze nebo selhat,“ řekla. „To se stalo.“
Gauff odrazil ostré poslední podání Mochové a vydržel, dokud závěrečný bekhend nedoletěl mimo.
New York byl její od jejich prvního turnajového zápasu a dnes večer, s místem ve finále, byl také její.
„Totální hudební narkoman. Student. Zombie fanatik. Pivní evangelista. Vášnivý televizní fanoušek. Certifikovaný spisovatel.“
