Proč je nyní hledání mimozemského života ve vesmíru „jen otázkou času“

Mnoho astronomů se již nediví, zda existuje život i jinde ve vesmíru.

V jejich myslích je otázka: Kdy ho najdeme?

Mnozí jsou optimističtí, že známky života na vzdáleném světě objevíme během našeho života – možná v příštích několika letech.

Jeden vědec, který vede misi k Jupiteru, jde tak daleko, že říká, že by bylo „překvapením“, kdyby na jednom z ledových měsíců planety nebyl žádný život.

Vesmírný dalekohled NASA James Webb Space Telescope (JWST) nedávno detekoval dráždivé známky života na planetě mimo naši sluneční soustavu a má v hledáčku několik dalších světů.

Několik probíhajících nebo právě začínajících misí představuje nový vesmírný závod o největší vědecký objev všech dob.

„Žijeme v nekonečném vesmíru s nekonečným počtem hvězd a planet,“ říká profesorka Catherine Heymans, královská astronomka ze Skotska. „Mnohým z nás bylo jasné, že nemůžeme být jediným inteligentním životem tam venku.“

„Nyní máme technologii a schopnost odpovědět na otázku, zda jsme ve vesmíru sami.“

Dalekohledy nyní mohou analyzovat atmosféru planet obíhajících kolem vzdálených hvězd a hledat známky chemických látek, které alespoň na Zemi mohou produkovat pouze živé organismy.

K prvnímu záblesku takového objevu došlo začátkem tohoto měsíce s možným signálem plynu produkovaného jednoduchými mořskými organismy na Zemi v atmosféře planety zvané K2-18b, která je 120 světelných let daleko.

Planeta leží v oblasti, kterou astronomové nazývají „zóna zlatého zvonu“ – ve správné vzdálenosti od své hvězdy, takže povrchová teplota není ani příliš horká, ani příliš studená, ale právě vhodná pro přítomnost kapalné vody, která je nezbytná pro podporu života. život.

Tým očekává, že do roka bude vědět, zda vzrušující rady, které obdržel, byly potvrzeny nebo zmizely.

Profesor Nico Madhusudan z University of Cambridge’s Institute of Astronomy, který vedl studii, mi řekl, že pokud se tyto náznaky potvrdí, „zásadně to změní způsob, jakým přemýšlíme o hledání života“.

„Pokud najdeme známky života na první planetě, kterou studujeme, zvýší se tím pravděpodobnost, že život je ve vesmíru běžný.“

I když na K2-18b nenajdou známky života, tým má na svém seznamu dalších 10 planet k prozkoumání a možná i mnoho dalších poté.

Profesor Madhusudan očekává, že do pěti let dojde k tomu, co popsal jako „velký posun“ v našem chápání obyvatelnosti planet pro život a život ve vesmíru.

„Do té doby budeme mít příležitost studovat šest planet, jako je K2-18b nebo ty, které jsou trochu teplejší.

„Je pravděpodobné, že jsme blízko prvnímu objevu. Na druhou stranu, pokud žádný nezjistíme, poskytneme také důležité poznatky o možnosti života na takových planetách.“

Ale jakkoliv je vesmírný dalekohled Jamese Webba výkonný, má svá omezení. Velikost Země a blízkost ke Slunci jí umožňují podporovat život. Vesmírný dalekohled Jamese Webba ale kvůli oslnění nebude schopen detekovat vzdálené planety tak malé jako Země (K2-18b je osmkrát větší) nebo blízko jejich mateřských hvězd.

NASA tedy plánuje zřízení Habitable Worlds Observatory (HWO), plánované na třicátá léta 20. století. Pomocí high-tech sluneční clony snižuje světlo hvězdy, kolem které planeta obíhá. To znamená, že bude schopen detekovat a vzorkovat atmosféry planet podobných té naší.

Později v této dekádě přijde také extrémně velký dalekohled (ELT), který bude na zemi a bude se dívat na jasnou oblohu chilské pouště. Má největší zrcadlo ze všech dosud vyrobených přístrojů s průměrem 39 metrů, a proto může vidět mnohem více detailů v planetárních atmosférách než jeho předchůdci.

Tyto tři dalekohledy používané k analýze atmosféry používají techniku, kterou chemici používají stovky let k rozlišení chemikálií v materiálech podle světla, které vyzařují.

Ale JWST a HWO jsou tak silné, že to dokážou prostřednictvím malého kousku světla z atmosféry planety obíhající kolem hvězdy vzdálené stovky světelných let.