Nejmenší planetu v naší sluneční soustavě zachytila v pátek japonská evropská vesmírná sonda, která se na své sedmileté misi vydala na nejbližší cestu po celém světě.
Mise BepiColombo uskutečnila svůj první let z Merkuru v pátek přibližně v 19:34 EDT a prošla 200 kilometrů od povrchu planety.
„BepiColombo je nyní co nejblíže Merkuru, protože vstoupí do tohoto prvního ze šesti letů Merkuru,“ uvedla na Twitteru Evropská vesmírná agentura (ESA).
Během letu BepiColombo sbírá vědecká data a obrázky a posílá je zpět na Zemi.
Mise ve skutečnosti umístí na oběžnou dráhu kolem Merkuru dvě sondy: Mercury Orbiter vedený ESA a Mercury Magnetic Orbiter vedený JAXA, Mio. Dráhy zůstanou naskládány ve své aktuální konfiguraci s transportní jednotkou Hg až do zveřejnění v roce 2025.
Jakmile se kosmická loď Bepicolombo přiblíží k Merkuru, aby zahájila oběžnou dráhu, část kosmické lodi Mercury Transfer Module se oddělí a oba oběžné dráhy začnou obíhat planetu.
Obě sondy stráví rok sběrem dat, které mají vědcům pomoci lépe porozumět tajemné malé planetě, například určit více o procesech, které se odehrávají na jejím povrchu a v jejím magnetickém poli. Tyto informace by mohly odhalit původ a vývoj nejbližší planety ke slunci.
Během pátečního letu byla hlavní kamera kosmické lodi stíněná a nemohla pořizovat snímky ve vysokém rozlišení. Ale dvě ze tří monitorovacích kamer kosmické lodi zachytí snímky severní a jižní polokoule planety po blízkém přiblížení asi 1 000 km.
BepiColombo bude létat podél noční strany planety, takže obrázky, když se blížíte blíže, nebudou moci ukázat mnoho detailů.
Tým mise očekává, že snímky ukážou velké archeologické krátery roztroušené po povrchu Merkuru, podobně jako měsíc. Vědci mohou pomocí snímků zmapovat povrch Merkuru a dozvědět se více o složení planety.
Některé přístroje poběží za letu na obou oběžných drahách, aby mohly získat první závan magnetického pole Merkuru, plazmy a částic.
Tento výlet přichází právě včas na 101. výročí narození Giuseppe „Pepe“ Colomba, italského vědce a inženýra jmenovce mise. Colomboova práce pomohla vysvětlit rotaci Merkuru na oběžné dráze kolem Slunce a umožnila kosmické lodi NASA Mariner 10 uskutečnit tři lety Merkuru místo jednoho pomocí gravitace za pomoci Venuše. Zjistil, že bod, ve kterém kosmické lodě létají nad planetami, by ve skutečnosti mohl pomoci umožnit budoucí průchod.
Mariner 10 byla první kosmická loď vyslaná ke studiu Merkuru a úspěšně dokončila své tři lety v letech 1974 a 1975. Dále NASA vyslala svoji kosmickou loď Messenger, aby v letech 2008 a 2009 provedla tři lety na Merkuru a v letech 2011 až 2015 obíhala planetu.
Nyní, jako druhá a dosud nejsložitější mise na oběžné dráze kolem Merkuru, se BepiColombo ujme úkolu poskytnout vědcům ty nejlepší informace k odhalení záhad planety.
„Opravdu se těšíme, až uvidíme první výsledky měření provedených poblíž povrchu Merkuru,“ uvedl Johannes Benkoff, vědecký pracovník projektu BepiColombo v Evropské vesmírné agentuře. „Když jsem v lednu 2008 začal pracovat jako projektový vědec v BepiColombo, mise NASA Messenger poprvé proletěla kolem Merkuru. Nyní jsme na řadě my. Je to skvělý pocit!“
Proč Merkur?
Málo je známo o historii, povrchu nebo atmosféře Merkuru, který je notoricky obtížné studovat kvůli jeho blízkosti ke Slunci. Je nejméně prozkoumaná ze čtyř skalnatých planet vnitřní sluneční soustavy, včetně Venuše, Země a Marsu. Jas Slunce za Merkurem také ztěžuje pozorování malé planety ze Země.
BepiColombo bude muset nepřetržitě uvolňovat xenonový plyn ze dvou ze čtyř speciálně navržených motorů, aby trvale zabrzdil proti masivní gravitační síle slunce. Jeho vzdálenost od Země také ztěžuje dosažení – je zapotřebí více energie, aby BepiColombo „padlo“ směrem k planetě, než je nutné při vyslání misí na Pluto.
Na kosmickou loď byl také aplikován tepelný štít a titanová izolace, aby byla chráněna před extrémním teplem až do 350 ° C (662 ° F).
Přístroje na orbiterech prozkoumají led uvnitř polárních kráterů planety, proč obsahují magnetické pole a povahu „dutin“ na povrchu planety.
Merkur je pro tak malou planetu, trochu větší než náš měsíc, plný tajemství. Vědci vědí, že během dne mohou teploty dosáhnout až 800 stupňů Fahrenheita (430 stupňů Celsia), ale tenká atmosféra planety znamená, že se může v noci ponořit do minus 290 stupňů Fahrenheita (minus 180 stupňů Celsia).
Přestože je Merkur nejbližší planetou ke Slunci v průměru asi 58 milionů kilometrů od naší hvězdy, nejteplejší planetou naší sluneční soustavy je Venuše, protože má hustou atmosféru. Merkur je ale rozhodně nejrychlejší z planet, absolvuje každých 88 dní jednu oběžnou dráhu kolem Slunce – proto dostal jméno podle rychlokřídlého posla římských bohů.
Pokud bychom mohli stát na povrchu Merkuru, slunce by vypadalo třikrát větší než na Zemi a sluneční světlo by bylo oslepeno, protože je sedmkrát jasnější.
Neobvyklá rotace Merkuru a eliptická oběžná dráha kolem Slunce znamená, že se zdá, že naše hvězda na některých částech planety stoupá, zapadá a znovu stoupá a k podobnému jevu dochází při západu slunce.
CNN Anusha Rathi a Rob Picheta přispěli k této zprávě.
„Hudební učenec. Spisovatel. Zlý slanina evangelista. Hrdý twitter narkoman. Myslitel. Milovník internetu. Jemně okouzlující hráč.“
